1994年，美国的全球定位系统（GPS）正式完工，并在第二年开始投入使用，最初仅有24颗卫星。与之相比，中国的北斗系统起步于1994年，直到2020年才实现全球服务的开通，并先后发射了39颗卫星。从时间跨度和卫星数量两个维度来看，美国的GPS显然具有一定优势。那么，为什么北斗的卫星数量远远超过GPS呢？难道真的是中国的技术不如美国吗？

全球范围内，目前只有四个卫星导航系统：美国的GPS、欧盟的伽利略、俄罗斯的格洛纳斯以及中国的北斗。而在推广上，只有北斗和GPS在全球范围内有较高的覆盖度，尤其是中国和美国的卫星导航系统已经实现了商业化，具备了全球化服务。早在20世纪70年代，美国就已经开始了GPS的建设，当时，能够发射卫星的国家屈指可数，美国凭借其先发优势，迅速占据了多个“优越地段”。

如果将这比作市场经营，选择一个好地段就是成功的关键。导航卫星也一样，如果能够占据好位置，它们的效能会事半功倍。对导航卫星而言，最理想的位置是低地轨道和中地球轨道，这些被认为是黄金地段。美国的24颗卫星分布在六条黄金轨道上，每条轨道上均匀分布四颗卫星，覆盖东西南北四个方向。每颗卫星的轨道高度距离地面大约为1.7万公里，而最远也只有2万公里左右。

那么，为什么距离地面较近的卫星位置更好呢？答案很简单，卫星定位是通过信号传输来确定位置的。距离地面越近，信号的来回传播距离越短，这样不仅能够加快定位速度，还能减少误差。美国正是通过这一优势，使用了经度、纬度和高度三类卫星，在此基础上，再通过一个用于修正误差的卫星，使得四颗卫星之间相互配合，从而实现精确的定位。

然而，即使如此，GPS的精度也并非绝对完美。据了解，民用GPS的精度大约在3到5米之间，但这只是理论值。实际应用中，受大气层干扰、建筑物遮挡等因素影响，定位误差可能会更大，甚至达到10米到几十米。相比之下，军用GPS的精度则高得多，可以达到厘米级，但普通公众无法访问，只有一些国家的国防部门才能使用。

然而，依赖他国的卫星导航系统，尤其是美国的GPS，存在巨大的安全风险。万一美国单方面切断信号，任何国家的军事行动都会陷入困境。中国对此有深刻的体会，甚至曾多次遭遇美国GPS的干扰和破坏。1996年，在解放军台海演习时，导弹发射遭遇GPS信号干扰，导致目标失踪，发射失败。这次演习对中国来说至关重要，而美国则趁机在背后暗中捣乱。

此外，1999年，中国的“银河号”商船在航行途中遭到美国的无理指控，认为船上携带违禁品。美国毫不犹豫地切断了GPS信号，导致“银河号”在海上漂泊了整整33天。此时，中国的搜救队伍由于缺乏GPS定位支持，几乎无法开展有效救援。最终，“银河号”在被迫接受美国登船检查后，才恢复信号并顺利找到。虽然最终证明船只没有携带违禁品，但美国通过这一事件展示了他们对GPS系统的控制能力，让全球都看到了，只要使用美国的GPS系统，美国就能随时切断信号，造成严重后果。

中国深刻认识到，没有自己的卫星导航系统，无论是在军事还是民用领域，都难以摆脱被美国操控的局面，这种耻辱感促使中国加速发展自己的卫星导航技术。虽然美国凭借24颗卫星就能完成全球定位，但中国为何需要发射39颗卫星？

这并非技术上的劣势，而是由于两国的技术发展进度不同所致。中国在发展北斗系统之前，曾两度遭遇不愉快的教训，迫切需要独立的卫星导航系统。1994年，中国启动了北斗一号工程，初期仅发射了3颗地球静止轨道卫星。2004年，北斗二号工程正式开始，发射了14颗卫星。到2009年，北斗三号工程开始建设，至2019年，北斗系统共发射了39颗卫星，构建起了一个功能齐全的导航体系。2020年，随着全球服务的正式开通，北斗系统得以向全球推广。

值得注意的是，虽然中国的北斗系统拥有39颗卫星，但其中有9颗是备用卫星，真正投入使用的只有24颗中地球轨道卫星、3颗地球静止轨道卫星和3颗倾斜地球同步轨道卫星，完全能够提供全球定位服务。因此，虽然中国北斗的卫星数量比美国的GPS多，但这并不代表中国的技术不如美国。实际上，中国的北斗系统面临的挑战是由于卫星高度的差异。美国的卫星占据了低轨道，信号受到的干扰较小，而中国的北斗系统不得不选择较高的轨道，因此需要更多的卫星来确保精确度。如果美国的卫星也发射到更高轨道，情况也会变得类似。

从精度角度来看，北斗系统的定位精度已经非常高，民用精度在某些方面甚至超过了GPS。经过多年的发展，北斗现在正在持续发射卫星，目前已经有60颗卫星在轨运行，覆盖范围也越来越广。如今，北斗已经在137个国家和地区得到应用，真正实现了全球覆盖。北斗的崛起标志着中国在全球定位领域的强大实力，也使得中国不再依赖外部的卫星导航系统。如今，美国无法再利用GPS对中国进行威胁。