1994年，美国的GPS系统全面建设完成，并于次年正式投入使用。当时，卫星数量仅为24颗。与此相比，中国的北斗系统从1994年开始研发，直到2020年才提供全球服务，期间总共发射了39颗卫星。从时间和卫星数量来看，美国显然占有优势。那么，为何北斗的卫星数量远超美国？是否意味着中国在技术上有所不足呢？

目前，全球仅有四大卫星导航系统，它们分别是美国的GPS、欧盟的伽利略、俄罗斯的格洛纳斯以及中国的北斗。其中，只有中美两国的导航系统在全球范围内得到了广泛推广。北斗和GPS的商业化和全球化程度较高，覆盖的国家和地区较为广泛。

早在上世纪70年代，美国就开始着手建设GPS。当时，能将卫星送入太空的国家极为稀少，美国凭借其先发优势，占据了不少关键的“地段”。这个地段就类似于去集市摆摊，地点好，客流量自然大。同理，导航卫星的“地段”指的就是轨道位置，若轨道位置优越，则能实现更高效的定位。对于导航卫星来说，最佳的轨道是低地轨道和中地球轨道，这些轨道被视为“黄金地段”。

美国的24颗卫星，分布在6条“黄金轨道”上，每条轨道上均匀分布4颗卫星，分别面向东西南北四个方向。它们的高度距离地面约1.7万公里，最高也不过2万公里。为何导航卫星离地球较近好处多？卫星定位依赖于信号传输，简而言之，距离地面较近时，信号传输的距离较短，传输速度更快，同时定位误差较小。得益于这一优势，美国只需要在经度、纬度和高度三个维度布置卫星，并且再额外增加一颗用于修正误差的卫星，四颗卫星即可实现精准定位。

不过，尽管美国的GPS定位精度在民用领域大约为3到5米，但在实际使用中，受到大气层干扰、城市高楼等障碍物的影响，定位误差可能会更大，甚至达到10米甚至更高。军用GPS的精度则更高，达到厘米级，但这些是普通公众无法接触到的，只有少数国家的国防部门才能使用。

但GPS系统也存在一个重大缺点，那就是对其他国家的安全构成威胁。任何国家一旦依赖他国的导航系统，就可能在关键时刻面临失去控制的风险。一旦美国单方面切断GPS信号，受害国的军事行动将会陷入困境，后果不堪设想。中国对此深有体会，也不是第一次遭遇类似情况。

自90年代以来，美国凭借GPS引领了全球的导航技术，许多武器系统也是基于这一技术进行研发的。即便许多国家明知GPS的控制权掌握在美国手中，仍然愿意引入并使用这一系统。中国在没有北斗时，就曾因依赖GPS而吃过两次亏。第一次是在1996年，解放军台海演习时，导弹发射遭遇美国GPS信号干扰，导致失去目标，导弹失踪。美国通过这一手段，阻挠了中国的军事行动。第二次是中国商船“银河号”在前往伊朗途中，遭到美国的无理指控，并在途中被切断GPS信号，导致该船在海上漂泊了33天，船员生死未卜。

尽管美国最终证明“银河号”没有违禁品，但它已成功展示了自己的GPS系统的控制力。美国利用这一事件向全球传递了一个信息：一旦依赖其GPS，就意味着可以随时操控他国的安全。正因为如此，中国深感安全隐患，愈加迫切需要发展自主的卫星导航系统。由此，北斗系统的研发开始提上日程。

1994年，中国启动了北斗一号工程，第一阶段发射了3颗地球静止轨道卫星。到2004年，北斗二号工程启动，并发射了14颗卫星。2009年，北斗三号工程开始实施，至2019年，北斗已经发射了39颗卫星，完成了星座的建设，并在2020年正式提供全球服务。

需要特别说明的是，尽管中国北斗发射了39颗卫星，但其中有9颗为备用卫星。实际上，只需24颗中地球轨道卫星、3颗地球静止轨道卫星和3颗倾斜地球同步轨道卫星，便能实现全球导航服务。从卫星数量上看，中国北斗的卫星确实多于美国的GPS，但这并不代表技术上的差距。由于美国的卫星布局早，能够占据更优越的低地轨道，而中国北斗开始较晚，必须依赖于更高的轨道，这也导致了需要更多卫星来补充信号差异。

从定位精度来看，北斗系统的民用定位已经非常精准，某些方面的精度甚至超过了GPS。随着卫星数量的不断增加，北斗的应用也愈加广泛。目前，北斗已覆盖137个国家，服务200多个国家和地区，显示了中国在全球导航领域的崛起。

如今，随着北斗的全球化推广，美国的GPS不再能对中国形成威胁。中国已经掌握了自己的导航系统，告别了对外部系统的依赖，实现了自主可控。