地球的终结或许并不像我们想象的那么遥远——尽管不是眼下的气候变化或海平面上升问题,而是一个注定在数十亿年后发生的自然命运。科学家研究指出,地球大气中的氧气水平将会在未来某一时刻急剧下降,导致现有生命形式彻底消失。
此前公布的一项研究显示,这一变化将类似于24亿年前的“大氧化事件”,当时地球大气中氧气大量增加,才造就了复杂生命的出现。而如今,研究人员认为,地球未来将经历相反的过程——氧气将从大气中迅速消失,回到类似“太古代”时期的低氧环境,那时地球上仅存在简单的微生物生命。
科学家指出,氧气不可能在所有宜居行星上永久存在。火星和金星就被认为曾经拥有过氧气,但如今早已不复存在。而地球也可能步它们的后尘。影响氧气水平的因素复杂多样,既包括自然的地质变迁,也与人类推动的气候变化密切相关。模型预测,在未来的某一阶段,地球的氧气含量将只是现在的百万分之一,根本无法维持人类或动物的生存。
更令人担忧的是,这一切都将在太阳“爆炸”成为红巨星之前发生。科学家估计,大约20亿年后,太阳将耗尽能量,吞噬包括地球在内的整个内太阳系。而在这之前,由于大气成分的变化,地球上的生态系统可能早已崩溃。
尽管这一灾难性的命运距离我们还很遥远,但科学家也提出了警示——即便当前人类正面临诸如气候危机等紧迫问题,地球终将无法永远承载生命。唯一的希望也许是在这之前,人类能成功移居他星。