地球的终结或许并不像我们想象的那么遥远——尽管不是眼下的气候变化或海平面上升问题，而是一个注定在数十亿年后发生的自然命运。科学家研究指出，地球大气中的氧气水平将会在未来某一时刻急剧下降，导致现有生命形式彻底消失。

此前公布的一项研究显示，这一变化将类似于24亿年前的“大氧化事件”，当时地球大气中氧气大量增加，才造就了复杂生命的出现。而如今，研究人员认为，地球未来将经历相反的过程——氧气将从大气中迅速消失，回到类似“太古代”时期的低氧环境，那时地球上仅存在简单的微生物生命。

科学家指出，氧气不可能在所有宜居行星上永久存在。火星和金星就被认为曾经拥有过氧气，但如今早已不复存在。而地球也可能步它们的后尘。影响氧气水平的因素复杂多样，既包括自然的地质变迁，也与人类推动的气候变化密切相关。模型预测，在未来的某一阶段，地球的氧气含量将只是现在的百万分之一，根本无法维持人类或动物的生存。

更令人担忧的是，这一切都将在太阳“爆炸”成为红巨星之前发生。科学家估计，大约20亿年后，太阳将耗尽能量，吞噬包括地球在内的整个内太阳系。而在这之前，由于大气成分的变化，地球上的生态系统可能早已崩溃。

尽管这一灾难性的命运距离我们还很遥远，但科学家也提出了警示——即便当前人类正面临诸如气候危机等紧迫问题，地球终将无法永远承载生命。唯一的希望也许是在这之前，人类能成功移居他星。