百万亿美元的财富蕴藏于星空，相比登陆月球和火星，小行星采矿，才是人类的下一个“大航海时代”。最近，天问二号探测器在西昌卫星基地发射升空，它的目标不是月亮也不是火星，而是一颗名为2016HO3的小行星。它在取样完成后，将从高轨道抛下2016HO3样品，然后在地球的引力弹弓效应下，飞往需要耗时7年才能抵达的主带彗星311P。整个计划长达十年，但是其意义巨大，通过了解小行星带，我们不仅可以得知地球上水的来源，还有可能发现更多的太空矿产，为将来火星木星之间的小行星带开发打下基础。

例如，小行星带内的矮行星谷神星，直径900公里，研究人员分析该星的水冰资源储量，大约是地球淡水的5.8倍。并且谷神星重力低，水冰资源以冰的方式，集中分布于两极，资源非常容易开采。如果能通过机器人挖矿，太阳能板提供能源，电磁发射轨道向火星发射冰块，然后利用引力弹弓的加速效应，分批次射向地球的无人区，比如青藏高原，或者新疆大沙漠。哪怕只开发五分之一的水资源，也超过5000万亿立方米，相当于长江5208年的径流量，足够人类喝上1250年。如此惊人的水资源，别说把新疆全部变成绿洲，人类提前建好超深水库，分批次开发谷神星水资源，撒哈拉沙漠全部种上粮食，也并非不可能。

小行星带内的天体不仅水资源丰富，其他各种金属矿产，同样相当惊人。直径236千米的灵神星，质量高达2.72万亿吨，几乎是一颗纯铁小行星，其中82%的质量，都是铁、镍、黄金和铂金等金属，而且纯度极高经过简单提炼，就可以直接提纯。并且，假设这个行星的金属资源全是铁，也有2.176亿万吨，作为对比，2021全球铁金属估计量，只有850亿吨，还不及这颗直径236千米的小行星一个零头。灵神星的稀有金属，也极其丰富，最新研究指出，灵神星的稀有金属储量，是人类有史以来开采的稀有金属1亿倍。

所有用作汽车催化转换器，以及珠宝首饰的铂，地球储量仅7.1万吨，而小行星UW-158据估计，至少拥有2亿吨铂矿石。事实上，尽管人类在探索宇宙方面，还处于早期阶段，但对于那些高价值的宇宙天体，人类早就进行了大规模分类。比如，C型小行星，占整个小行星带的75%，富含氢氧氮碳以及水冰。S型小行星，占整个小行星带的17%，基本由硅酸盐和铁镍铂等金属构成，铁镍铂的作用不必多说，硅酸盐在地球上，则是制造水泥、陶瓷玻璃和化肥的重要材料。以及，M型小行星，虽然只占小行星带的8%，但整个行星，基本完全由各种金属构成，比如前面提到的灵神星，就是一个巨大的宇宙铁疙瘩，其价值也是最高的，一颗50千米直径的小行星完全开采，就足以支持人类文明几百上千年的金属消耗。

现在许多太空公司都计划甚至已经开始探索这些小行星，都希望自己可以成为第一个吃螃蟹的人。但是，小行星资源丰富，开采所需要的技术，也相当多。首先，人类需要建设一个探索太空的前沿基地。这个基地，不仅要离得近，而且必须拥有可以支持太空造船厂，以及火箭制造发射所需的一切资源。目前，重力较低的月球，就是一个不错的目标。根据嫦娥五号带回来的月壤样本，月海地区铁钛资源丰富，矿石品位明显高于地球。同时，月球也有相当数量的铝镁资源和稀有矿产，可以用于制造火箭的关键部分，月壤水冰经过处理，亦能化作氧氢燃料，为火箭发射助力。

如果将来人类能够建造起一座规模庞大的月球基地，由太阳能板供电。其中涵盖冶矿厂、火箭制造中心，如果再加上电磁轨道加速火箭技术，人类才算真正迈出小行星采矿的第一步。中国的计划是2035建成月球南极站，2050年建设月球综合研究基地。建立工业化的月球基地，可能需要等到2060年，甚至2075，乃至2100年节点。然而，建设月球基地，只是一个起点。更加稳妥的路线，是依托月球资源，先开发火星，然后建立更前沿的基地。随后，再寻求在小行星带上几颗比较大的矮行星上，建立小行星带挖矿和宇宙运输船制造与发射中心。之前提到的谷神星，就能作为立足点。当然除了太空造船厂，我们还需要攻克太空无人采矿机器人、大功率太空电磁轨道加速器，还有小行星防御技术，才能更有效率地开发小行星带矿产。这也许会耗费相当长的时间，但无论多久，人类迟早会踏上这片应许之地。