研究:星链卫星因太阳活动加速坠落加热地球大气层并使其向外膨胀，从而增加卫星飞行的阻力。

5月27日，有报道称，太阳的爆发活动正在缩短地球轨道卫星的寿命，尤其是像SpaceX的Starlink这样的大型卫星。这可能带来好处，但也引发了担忧。

太阳活动遵循一个11年的周期，高峰期被称为“太阳活动极大期”，最后一次发生在2024年末。在高峰期，太阳的爆发活动增强，这可能引发地磁风暴，加热地球大气层并使其向外膨胀，从而增加卫星飞行的阻力。

丹尼·奥利维拉和他的同事在马里兰州NASA戈达德太空研究所研究了地磁风暴对Starlink卫星的影响。“我们发现，在地磁风暴期间，卫星重新进入地球轨道的速度比（没有太阳活动时）更快，”他说。研究人员估计，在太阳活动极大期，卫星的寿命最多可缩短10天。这种效应现在才开始显现，这要归功于卫星发射数量的不断增加，尤其是SpaceX的发射。目前，超过7000颗星链卫星绕地球运行，为地球提供太空互联网服务。卫星矩阵不断壮大，几乎每周都有新卫星发射。SpaceX计划未来将卫星数量增加到3万颗以上。

但每周都有多颗卫星重新进入大气层，整个星链星座处于持续更新的状态。“这是人类历史上首次有如此多的卫星同时重新进入大气层，”奥利维拉说道。2020年至2024年间，追踪记录显示，共有523颗星链卫星重新进入大气层。“几年后，我们每天都能再次拥有卫星，”奥利维拉说道。

一些星链卫星在其使用寿命结束时会主动降低轨道以重新进入大气层；另一些则会在因大气阻力而失效后自然坠落。奥利维拉指出，在近年来最严重的地磁事件中，37颗星链卫星重返大气层。这使得轨道高度低于300公里的卫星的重返大气层时间从超过15天缩短至约5天。

“这是我们在巨型星座时代经历的第一次太阳活动高峰，因此这些测量至关重要，”加拿大里贾纳大学的萨曼莎·劳勒说道。

英国伯明翰大学的肖恩·埃尔维奇表示，这种效应可能使SpaceX等卫星运营商受益，因为它们可以更快地使可能对其他卫星构成危险的失效卫星脱离轨道。“这个过程正在加速，”他说道。然而，这可能会限制我们在轨道高度低于400公里（即所谓的“极低地球轨道”）的卫星运行能力。他还表示：“这表明，在这一领域可能存在挑战。”

奥利维拉认为，卫星更快重返大气层也能防止它们在地球大气层中完全燃烧殆尽。“可能会有一些碎片坠落到地面，”他说。

2024年8月，一块重达2.5公斤的星链卫星碎片在加拿大萨斯喀彻温省的一个农场被发现。据SpaceX称，这是唯一一块已知的在重返大气层过程中坠落的星链卫星碎片。劳勒住在萨斯喀彻温省，她担心其他地方可能还会有更多卫星碎片坠落。

“这里是世界上最容易找到星链卫星碎片的地方，”她说，因为这里地势平坦开阔，而且位于卫星星座轨道密度最高的区域下方。“在这里找到一块碎片，我们还有多少碎片没有找到呢？”