▲正在工作的南景博。受访者供图 ▲南景博正在做实验。受访者供图

□金陵晚报/紫金山新闻记者 张安琪

日前，记者来到中国科学院南京地质古生物研究所时，该所副研究员南景博正在专注地通过显微镜观察来自澳大利亚与南非的最古老地层沉积岩样本。

“你看这个。”南景博转身示意记者去看显微镜，只见镜下有一些褐色的纹路痕迹，“这些比头发丝还要细上许多的微小纹层，可能就是远古微生物留下的‘印记’。就像我们在沙滩上留下脚印，微生物死后会在岩石中留下它们的生命痕迹。”

研究这些“石头上的印记”有啥用？南景博推了推眼镜，语气里带着探索未知的热忱：“这就像是在拼凑一幅巨大的拼图，每一个纹路都能帮助我们还原地球早期生命的演化图谱。更重要的是，它还能成为我们寻找宇宙生命的‘寻宝图’。”

他掏出手机，展示着自己收藏的火星照片：“作为曾经和地球是‘环境双胞胎’的火星，一直是科学家寻找外星生命的热门目的地。咱们国家‘天问三号’的首要任务，就是去火星寻找生命存在过的证据。虽然现在还没办法直接把火星石头‘搬’到实验室，但通过研究地球上类似环境的岩石，就像在做模拟考试，能为将来真正寻找火星生命积累经验和知识。”

然而，这场探索就像大海捞针，甚至比捞针还要困难。南景博拿起一块仅有拇指大小的岩石切片说：“岩石中类似早期生命痕迹的有机质尺寸，小到要用纳米、微米来计量，而且经过数亿年的风吹日晒、地质活动，这些痕迹就像被反复涂改的旧信，只剩下零星的‘字词碎片’。”

五年前的一次深海岩石分析，便让南景博和团队经历了一场惊心动魄的“生命疑云”。从“深海勇士”号载人潜水器带回来的部分深海玄武岩样品里，他们发现岩石内部竟规律性分布着微米级的神秘物质，这些像是有机化合物的东西，却和已知的生命结构长得不太一样。“当时我们就像侦探发现了重要线索，既兴奋又困惑：这到底是生命留下的‘物证’，还是大自然开的一个玩笑？”南景博笑着回忆。

为了揭开谜团，南景博所在的研究团队联合了荷兰乌得勒支大学、澳门科技大学等多个国内外科研力量组成“超级破案联盟”。实验室里，各种先进仪器轮番上阵，就像医生给病人做全面体检。经过无数次实验和分析，团队终于确认这些物质是“非生命有机质”——它们是在深海热液环境中，由氢气和二氧化碳在矿物的“撮合”下，自然合成的“冒牌生命化合物”。

“虽然那次没能发现生命痕迹，但我们解锁了新技能。”南景博笑着解释，“就像学会区分真钞和假钞，这项研究教会我们如何辨别哪些有机物是‘冒牌货’，这反而让我们在早期地球甚至其他星球上辨识‘真正生命痕迹’时更有火眼金睛。”

这项历经数年的研究成果，最终登上了《美国科学院院刊》的封面。而南景博的探索之旅仍在继续。

采访最后，南景博摩挲着桌上的岩石样本，目光坚定：“地球早期生命的故事，就藏在这些沉默的石头里。我将继续在地球岩石记录中‘打捞’早期生命的蛛丝马迹。希望有一天，能把这些故事拼凑完整，再带着这份‘地球生命指南’，去回答那个人类的终极问题——在浩瀚宇宙中，我们是否并不孤单？”