封面新闻记者 闫雯雯

十多年来，北美洲太平洋沿岸有超过50亿只海星死亡。8月4日在《自然·生态与进化》发表的一项研究成果揭示了海星大规模死亡的原因。

从2013年开始，一种神秘的疾病引发了海星的大规模死亡，而且从墨西哥湾到阿拉斯加海岸，几乎无一幸免。20多个物种被摧毁，受灾最严重的是一种名为向日葵海星的物种，在疫情爆发的头五年里，其种群数量减少了约90%。

据研究人员表示，这些健康的海星患病之后，其腕足会变得肿胀且僵直，之后因产生的病变，腕足会从海星的身上脱落。美国国家公园管理局表示：“海星萎缩综合征的症状包括腕足异常扭曲、白色病变、腕足和身体萎缩、腕足缺失以及身体解体。它们会在几天或几周内死亡。”

早期研究暗示病因可能是病毒，但事实证明，科学家最初关注的浓核病毒实际上是健康海星体内的正常寄生虫，与疾病无关。而科学家们又在研究死亡海星的组织样本上走了弯路，因为这些样本不含有包裹器官的体液。一直到最新的研究中，科学家对于患病海星的体腔液进行了详细分析，才在体腔液发现了一种弧菌。有意思的是，这种弧菌是扇贝等贝类容易感染的弧菌。

该研究指出，弧菌被称为“气候变化的微生物晴雨表”，因为这种细菌在水温升高的情况下更为普遍。作者表示，下一阶段的重要研究将是更好地理解海水温度上升与海星消耗性疾病之间的关系。科学家还可能测试某些种群是否具有天然免疫力，以及益生菌等治疗方法是否有助于增强对这种疾病的免疫力。

研究人员表明，恢复海星的种群数量对于海洋生态平衡至关重要。近年来由于海星数量的减少，海胆大量繁殖，啃食了北加州约95%的海带森林，而海带森林为鱼类、海獭和海豹等多种动物提供食物和栖息地。