灵神星（16 Psyche）是颗特殊小行星，组成成分主要为金属。最近，天文学家通过韦伯太空望远镜证实灵神星表面有铁锈，羟基分子可能与小行星表面金属结合，有助确定这块神秘岩石起源。

灵神星位于主小行星带，却有别于带内其他小行星主要由冰、岩石构成，灵神星全身几乎由铁、镍金属组成，常被认为曾是某颗星子富含铁的核心，或许有助解开地球和其他类地行星形成过程。

有些人预估这颗小行星价值上兆美元，是名副其实的太空金矿，然而一些数据表明灵神更可能是个混合硅酸盐与金属的世界，2017年还有研究人员发现另一种诱人成分：水，为进一步理解灵神星，NASA于2023年10月发射灵神星轨道器，预计2029年抵达这颗小行星展开深入研究。

最近，科学家先利用韦伯太空望远镜确认灵神星是否含水，而望远镜近红外光谱仪（NIRSpec）数据显示出羟基特征，与某些含锈、富含碳的陨石羟基特征相似，代表羟基分子与灵神星的金属结合形成铁锈；中红外线仪（MIRI）数据缺乏水的决定性特征，但尚无法排除水的存在。

除了形成铁锈，灵神星羟基分子还提供有关小行星如何形成的线索，假如羟基在小行星内部形成，可能代表灵神星诞生于太阳系外侧寒冷边界，随后数百万年内摇摇欲坠地向内移动，但现有证据指出水合矿物不均匀分布，代表也可能曾有颗含水的碳质球粒陨石小行星撞击灵神星。

科学家未来计划寻找灵神星表面水合金属的确切位置，并确认是否存在与含水小行星相撞形成的大陨石坑。

新论文发表在《Planetary Science Journal》期刊。

（首图美国西南研究院）