IT之家 3 月 25 日消息，科技媒体 Ars Technica 于 3 月 23 日发布博文，报道称运行 21 年的尼尔 · 格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory，简称雨燕 / Swift）正面临坠毁危机，美国宇航局计划派遣“link”航天器救援。

IT之家注：雨燕天文卫星于 2004 年发射，主要用于迅速定位和观测伽马射线暴（GRB），因其转向速度极快（像雨燕一样敏捷）而得名，造价约 5 亿美元。

雨燕天文卫星，图源：美国宇航局

它在 Gamma 射线、X 射线和紫外 / 光学波段工作，是研究宇宙最强烈爆炸的关键设备，运行在高度约 600 公里的近地轨道。

不过近期活跃的太阳风暴导致地球大气层膨胀，低地球轨道的空气阻力剧增。工程师预测，若不进行变轨提升，该天文卫星将在今年 7 月至 10 月间陨落。

美国宇航局为挽救这台重要仪器，于 2025 年 9 月向初创公司 Katalyst Space Technologies 授予了一份 3000 万美元的商业合同。

Katalyst 大约有 40 名员工参与“雨燕”救援，需在极端的 9 个月期限内，研发并交付名为“link”的机器人服务航天器。

link 将尝试与“雨燕”对接，随后将其推至更高轨道。与耗资巨大的“哈勃”维修任务不同，此次任务旨在验证“低成本、高风险容忍度”的商业太空救援新模式。

艺术家绘制的 Katalyst 的 link 飞船（上方）接近 NASA 的雨燕天文卫星（下方），图源：Katalyst

此次救援在技术上面临着史无前例的挑战。“雨燕”在设计之初从未考虑过在轨对接，且美国宇航局和制造商甚至找不到该卫星发射前底部的清晰照片。

此外，卫星外层的隔热材料在太空中暴露了 22 年，受原子氧侵蚀已经变得像玻璃一样脆弱，一旦触碰极易碎裂。为此，Katalyst 为救援飞船配备了三个带有夹具的机械臂，以应对各种未知的抓取状况。

雨燕天文卫星救援规划，图源：Katalyst

救援任务的发射窗口定于 6 月 1 日，容错率极低。为了满足“雨燕”特殊的赤道轨道需求（旨在避开南大西洋异常区的高辐射），Katalyst 放弃了常见的 SpaceX“猎鹰 9 号”火箭，转而选用了目前仅存的最后一枚“飞马座”XL（Pegasus XL）空射火箭。

这种火箭不仅能完美匹配 400 公斤的载荷需求，还能在赤道附近的马绍尔群岛进行灵活发射，从而将高昂的发射成本控制在预算之内。