5 月 24 日消息，天文学家在太阳系外围、海王星轨道之外，发现了一颗潜在的矮行星候选天体 2017 OF201，其独特轨道特征对引发广泛争议的“第九行星”假说构成了挑战。

这颗天体由普林斯顿高等研究院程思豪（Sihao Cheng）博士团队发现，目前距地球约 90.5 天文单位（注：1 天文单位约为 1.5 亿公里），大约是地球与太阳距离的 90 倍。

该天体直径约 700 公里，接近冥王星直径的三分之一，具备矮行星的基本特征；其轨道近日点相当于地球轨道的 44.5 倍，远日点相当于 1600 多倍，与冥王星的轨道相似，公转一次约 2.5 万年。

研究团队通过分析加拿大-法国-夏威夷望远镜 7 年间 19 次观测数据确认，该天体属于跨海王星天体（TNO），它的存在表明此前被认为存在于柯伊伯带区域的空白实际上根本并不完全为空。

研究显示，该天体可能曾受巨行星引力扰动被抛射出现有轨道。密歇根大学凯文・内皮尔评价称：“这是个非常酷的发现。它的轨道延伸到太阳系边缘，可能与其他恒星的引力作用同样显著。”

▲ 冥王星、海王星和 2017 OF201 的当前位置

2017 OF201 轨道特征并不符合当前支持“第九行星”假说的关键证据 —— 极端跨海王星天体的轨道集群现象。普林斯顿大学团队成员埃里塔斯・杨指出：“这个天体明显偏离观测到的轨道集群模式。”

计算机模拟显示，若真的存在“第九行星”，这类天体应在数亿年内被抛出太阳系。程思豪表示：“现有数据尚不能终结争论，但我仍希望第九行星存在 —— 那会让故事更有趣。”

相关成果已于 5 月 21 日以预印本形式发表于 arXiv，附论文地址：