最近一次飞越金星的行动使该航天器脱离了地球轨道平面，使其得以观测太阳两极。

60多年来，各种航天器和望远镜穿越太空凝视太阳，捕捉到了这颗位于我们太阳系中心的炽热气体巨球的震撼图像。然而，我们对这颗恒星的观测受限于地球的轨道平面，这使我们能够正面观测太阳赤道，而其极区则始终处于令人沮丧的盲区。如今，太阳轨道飞行器（Solar Orbiter）成为首个从黄道平面之外对太阳两极进行成像的探测器，为我们提供了难得一窥其混乱磁场的视角。

6月12日，欧洲航天局（ESA）发布了首批清晰的太阳南极图像，揭示出目前在同一侧（南极）同时存在北磁极和南磁极两种极性。这些新图像将帮助科学家们更好地理解太阳11年的磁周期，以及是什么在主导其太阳爆发活动 —— 这些爆发有时会导致地球上的地磁风暴。

太阳轨道飞行器利用2月18日飞越金星时获得的动量，将自身推离了包含地球绕日轨道的黄道平面。大约一个月后，该航天器得以从低于太阳赤道17度的角度观测太阳，这个角度刚好足以首次清晰地观测到太阳南极。

"我们最初并不确切知道能从这些首次观测中获得什么 —— 太阳的两极简直就是未知领域（terra incognita），"德国马克斯·普朗克太阳系研究所负责太阳轨道飞行器偏振和日震成像仪（PHI）仪器团队的萨米·索兰基（Sami Solanki）在一份声明中表示。

科学团队利用太阳轨道飞行器上的三台仪器在3月16日至17日期间捕捉了太阳的图像。每台仪器以不同的方式观测太阳：偏振和日震成像仪（PHI）在可见光波段捕捉太阳图像，极紫外成像仪（EUI）在紫外波段成像，而日冕环境光谱成像仪（SPICE）则探测太阳表面上方电离气体发出的光。

通过结合三台仪器的观测能力，科学家们观察到太阳南极正处于动荡之中。通常，每个极区都有其自身的磁场特征。随着太阳在其11年周期中达到活动高峰期（solar maximum），其磁极性会发生翻转，即南北磁极互换。在太阳轨道飞行器观测期间，北极和南极的极性同时出现在南极区域。

这标志着理解太阳活动的一个关键时期。在磁场翻转之后，单一的极性会在太阳的两极慢慢积累并占据主导地位。大约五到六年后，当太阳达到活动极小期（solar minimum）时，南北两极将各自拥有其自身的磁极性。"这种积累究竟是如何发生的，目前仍未完全明了，因此太阳轨道飞行器在恰好的时机到达高纬度区域，得以从其独特而有利的视角跟踪整个过程，"索兰基说。

执行该任务的科学家们利用SPICE仪器测量了太阳物质团块在太阳表面的运动。利用描述光或声波在远离或接近源时频率发生变化的多普勒效应，该团队绘制了一幅速度图，显示了物质在太阳两极和赤道区域之间的速度变化。借助太阳轨道飞行器，科学家们将更好地理解为何太阳风在两极的移动速度比在太阳赤道处更快。

太阳轨道飞行器的征程才刚刚开始。最近的观测是该航天器从其新倾斜轨道上获得的首批图像，但航天器正在为2026年12月24日的下一次金星飞越做准备。这次飞越将使其轨道进一步倾斜至赤道下方23度，从而能更清晰地观测太阳的两极。

"这只是太阳轨道飞行器'通往天堂的阶梯'（stairway to heaven）的第一步：在未来几年，该航天器将进一步爬升离开黄道平面，以获得对太阳极区越来越好的观测视野，"欧空局太阳轨道飞行器项目科学家丹尼尔·穆勒（Daniel Müller）在一份声明中表示。"这些数据将彻底改变我们对太阳磁场、太阳风和太阳活动的理解。"

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