两名美国宇航员滞留太空已超两月，美国国家航空航天局（NASA）终于做出最后决定，称将在本月底确定两名宇航员返回地球的方式和时间。

注意，NASA说的是月底确定返航时间，而不是月底就能返回，按照之前NASA放出的口风，这两名宇航员或许要等到明年2月才能返回地球。

他们之所以迟迟无法返航，是因为乘坐的波音“星际客机”飞船出问题了，在与空间站对接时发生了氦气泄漏和推进器故障，工程师必须要完成地面测试并分析出故障结果，在没查清楚原因的情况下，贸然返航是对宇航员生命的不负责。

首批推进器测试的时间定在7月初，预计需要几周时间完成测试。NASA商业载人项目经理斯蒂克几天后表示，推进器测试的结果“和计划中的不太一样”，可以理解为测试失败的委婉说法。

因此，NASA不得不多次宣布推迟返航任务，原本应该于6月14日返回地球的两名宇航员也就一直滞留至今。他们的安全倒是无需担心，“星际客机”的电池和备用系统能够支持飞船在国际空间站停留90天。

再加上飞船靠近空间站时会进入充电状态，90天过后理论上也能继续运行，最长能坚持210天，前提是电池状态完好无损。

除了飞船故障，宇航服冷却装置漏水也是亟待解决的问题，两名宇航员已经取消了两次出舱太空行走任务，后来似乎就没有下文了。

当然了，这两名宇航员并不是非要等到“星际客机”修复故障才能返航，空间站的飞船多得是，且几乎都有空位，随便搭个“顺风船”就能回去，就算不想坐其他国家的飞船，美国也有另一艘SpaceX的“龙”飞船在执行任务，自家人总不会不好意思吧。

偏偏波音还真抹不开这个脸，从某种程度上来说，波音和SpaceX算是竞争对手，如果因为自家飞船故障导致宇航员不得不乘坐“龙”飞船，那和向SpaceX认输有什么区别？波音表示丢不起这个人，还不如让两名宇航员继续在太空游荡呢，反正他们自己看上去也挺开心的。

在7月举行的简报会上，两名宇航员确实说过不急着回家，名为威廉姆斯的女性宇航员表示，她和搭档威尔莫尔在太空“很开心”，他们两个都是经验丰富的宇航员，来太空也不是第一次了，就跟回家一样，四处游荡的感觉真的太好了。

至于是真好还是假好，那就只有他们自己才知道了，但外界的质疑和不满并未因此打消，反而愈演愈烈，毕竟滞留时间太久会给宇航员的安全带来极大风险，更不利于美国航空航天事业的名声。

迫于压力，NASA不得不转变口风，从之前的“不希望SpaceX介入”，改口称开始讨论备选方案，即让被滞留的两人乘坐“龙”飞船返回地球。

但现在的情况是，正在执行Crew-8任务的“龙”飞船和“星际客机”飞船已经占满了国际空间站的两个专用接口，本来下一批执行Crew-9的“龙”飞船预计于本月发射，为了给“星际客机”留出排查故障时间，只能推迟到9月24日之后发射。

具体方案是，让“星际客机”脱离国际空间站，空出一个接口，然后由执行Crew-9任务的“龙”飞船接上，后者原定由4名宇航员组成，如果启动备用方案，就要取消其中两人的任务，给两名滞留宇航员留出空位。

但这样一来，两名滞留宇航员就会被直接编入Crew-9这一组，并执行该组在国际空间站长达半年的任务，直到明年2月才能返回地球。

这还是在一切顺利的前提下，如果Crew-9的发射任务再次被推迟，明年2月怕是也回不去。尽管如此，这已经是目前看来最合适的办法。

波音则仍在做最后的挣扎，在最近一份声明中，他们坚持认为“星际客机”有能力把宇航员带回家，但如果NASA执意改变任务，波音也将服从安排，让“星际客机”空载返回。

波音的坚持不是没有原因的，从和NASA建立合作的那一刻起，他们在这个项目上已经损失了10多亿美元，现在损失收不回来不说，还败给了竞争对手SpaceX，任谁也咽不下这口气。

但波音的面子再值钱，也不能拿宇航员的生命冒险。空间站建设得再好，总不能真让他们当太空流浪汉吧。