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科技日报记者 张梦然

在上一个冰河时代，更新世的澳大利亚草原上，生活着一种令人望而生畏的兽类：巨袋鼠。它站立时可高达两米以上，体重推测可达惊人的250公斤，相当于今天最大的红袋鼠的两到三倍。

长久以来，科学界认为，一旦有袋类动物体重超过160公斤，其纤细的脚踝骨骼就难以承受跳跃时产生的巨大应力，因此这些巨兽更可能像熊一样四足行走。但最新研究揭示了这个古老家族潜藏的爆发力。

英国曼彻斯特大学和布里斯托尔大学科学家们此次收集并分析了跨越数百万年的“骨骼证据库”——包括63种现存袋鼠与沙袋鼠的94个标本，以及已灭绝巨袋鼠种群（尤其是平面袋鼠）的40个化石样本。他们重点测量了那根在跳跃中如同杠杆和弹簧的第四跖骨的长度与粗细，并结合已发表的体重数据，进行了一项关键计算：这些骨头能否在巨兽全力蹬地时，承受住可能使其断裂的张力？

结果出人意料。模型显示，即使是那些体重逼近250公斤的巨型物种，它们的跖骨依然“足够粗壮和强韧”。这就像一座远古石桥，其结构强度足以承受现代卡车的重量。

不过这还不够。跳跃不仅需要坚硬的骨头，更需要高效的“弹射系统”——跟腱与跟骨的协同作用。袋鼠的跟腱如同橡皮筋，在起跳前储存能量，释放时产生巨大的推进力。科学家进一步估算：要让如此体重的巨兽跃起，需要多粗的跟腱？而它们跟骨上的沟槽，是否宽敞到足以容纳这般规模的“生物弹绳”？分析给出的答案是肯定的。巨袋鼠的跟骨结构显示，它们完全拥有强大的“硬件基础”。

但它们却未必像现代袋鼠那样，优雅地一路蹦跳穿越大陆。生物演化永远是效能与消耗的权衡。对于500斤重的躯体，每一次跳跃都是巨大的能量支出。持续跳跃对长距离移动而言，是极其“不经济”的生存策略。

因此，巨袋鼠更可能采用“混合动力”模式：平常悠闲地以相对节能的四足或两足步态行走觅食，只有在紧急关头——比如，面对当时顶级捕食者袋狮的扑杀时，才会启动“应急推进系统”，爆发出短促、迅猛的跳跃，以求瞬间拉开距离，狮口逃生。

这种策略在今日自然中仍有“迷你版”上演：许多小型哺乳动物，如跳鼠，就擅长用这种偶发性、爆发性的跳跃来躲避天敌。可以说，这项研究为我们描绘了一幅更生动、更复杂的史前图景：那些我们曾以为笨拙的巨兽，或许正是在静如磐石与动如脱兔之间，掌握了生存的平衡。它们的骨骼中，镌刻着在危机四伏的远古世界里，那一道决定生死的、震撼大地的跳跃弧线。